ΜΕΡΟΣ 2
Για αρκετά μεγάλα δευτερόλεπτα, ολόκληρο το παρεκκλήσι παρέμεινε παγωμένο.
Τότε ο πατέρας μου γέλασε.
Δεν ήταν το στιλβωμένο, φιλικό γέλιο που χρησιμοποιούσε σε φιλανθρωπικές γκαλά ή σε επαγγελματικές εκδηλώσεις. Αυτό το γέλιο ακουγόταν σκληρό, τεταμένο και γεμάτο φόβο.
«Αυτό είναι γελοίο», είπε. «Μάγια, πες στον μικρό σου σύζυγο του δικαστηρίου να σταματήσει να ντροπιάζει τον εαυτό του».
Ο Ίθαν έσφιξε το σαγόνι του, αλλά παρέμεινε σιωπηλός.
Τον κοίταξα κατευθείαν.
«Ποιες αποδείξεις;»
Πήρε μια αργή ανάσα.
«Αφού ο πατέρας σου τηλεφώνησε στο γραφείο μου απειλώντας να καταστρέψει την καριέρα μου, έψαξα για το ίδρυμα που ανέφερε. Το Ταμείο Ελπίδας Whitmore.»
Ένα κύμα ναυτίας κατέκλυσε το στομάχι μου.
Το Ταμείο Ελπίδας Whitmore ήταν πάντα η μεγαλύτερη πηγή υπερηφάνειας για τη μητέρα μου. Κάθε εορταστική περίοδο, η οικογένειά μας χαμογελούσε δίπλα σε υπερμεγέθεις επιταγές υποτροφιών που υποτίθεται ότι δίνονταν σε ανάδοχα παιδιά. Ο μπαμπάς λάτρευε αυτές τις ευκαιρίες για φωτογραφίες. Πάντα στεκόταν στη μέση με το ένα χέρι ακουμπισμένο στον ώμο μου, χαμογελώντας σαν να του ανήκε η ίδια η γενναιοδωρία.
Ο Μάρκους Μπελ έκανε ένα βήμα μπροστά, με τη φωνή του να παραμένει ήρεμη.
«Ο Ήθαν παρατήρησε ότι αρκετοί από τους δικαιούχους υποτροφιών που είχε καταχωρίσει το ίδρυμα δεν υπήρχαν. Οι διευθύνσεις τους ήταν άδεια οικόπεδα, κλειστές επιχειρήσεις ή σπίτια που ανήκαν σε υπαλλήλους του Whitmore.»
Η μητέρα μου σήκωσε αργά το κεφάλι της.
Το χρώμα είχε εξαφανιστεί από το πρόσωπό της.
Ο μπαμπάς έδειξε κατηγορώντας τον Μάρκους.
«Δεν ξέρεις για τι πράγμα μιλάς.»
Μια γυναίκα που φορούσε το ίδιο γκρι κοστούμι βγήκε από την ομάδα.
«Ξέρουμε αρκετά.»
Έδειξε το σήμα της.
«Βοηθός Γενικός Εισαγγελέας Ντενίζ Γουόκερ. Κύριε Γουίτμορ, έχουμε ένταλμα.»
Ψίθυροι απλώθηκαν αμέσως σε όλο το παρεκκλήσι.
Ο μπαμπάς σάρωσε το δωμάτιο, σχεδόν περιμένοντας ότι ένας από τους ισχυρούς φίλους του θα τον έσωζε. Αντ' αυτού, τα μέλη του Εμπορικού Επιμελητηρίου ξαφνικά γοητεύτηκαν από τα βιτρό.
Η μητέρα μου σηκώθηκε προσεκτικά όρθια.
«Ρίτσαρντ», είπε με τρεμάμενη φωνή. «Πες μου ότι αυτό δεν είναι αλήθεια».
Εκείνος αντέδρασε αμέσως.
«Κάθισε, Έλεν.»
Όλα άλλαξαν εκείνη τη στιγμή.
Η μητέρα μου τραβήχτηκε ελαφρά, αλλά παρέμεινε όρθια.
Για πρώτη φορά στη ζωή μου, είδα τον πατέρα μου να ξετυλίγεται πραγματικά δημόσια. Όχι τον ελεγχόμενο εκνευρισμό που συνήθως έδειχνε. Όχι την στιλβωμένη εικόνα ενός αυστηρού οικογενειακού πατριάρχη.
Αυτός ήταν πραγματικός πανικός.
Στράφηκε προς το μέρος μου.
«Μάγια, έλα εδώ.»
Έμεινα ακριβώς εκεί που ήμουν.
Η έκφρασή του σκλήρυνε.
«Είπα να έρθεις εδώ.»
Ο Ήθαν απομακρύνθηκε από το βωμό.
«Μην της μιλάς έτσι.»
Ο μπαμπάς έσφιξε τα χείλη του.
«Νομίζεις ότι το να φοράς ένα νοικιασμένο κοστούμι σε κάνει άντρα;»
Πριν προλάβει να απαντήσει ο Ίθαν, ο Μάρκους τον διέκοψε ήρεμα.
«Κύριε Γουίτμορ, θα ήμουν προσεκτικός. Υπάρχουν κάμερες σε αυτό το παρεκκλήσι.»
Ένα σύντομο τίναγμα διαπέρασε το πρόσωπο του μπαμπά.
Η Ντενίζ Γουόκερ έγνεψε προς τους αξιωματικούς.
«Ρίτσαρντ Γουίτμορ, δεν είσαι υπό κράτηση αυτή τη στιγμή, αλλά σου έχει επιδοθεί ένταλμα έρευνας και κατάσχεσης σχετικά με ύποπτη απάτη μέσω ηλεκτρονικών μηνυμάτων, απάτη σε φιλανθρωπικό σκοπό και παρεμπόδιση της λειτουργίας της εταιρείας.»
Ο μπαμπάς κοίταζε τα χαρτιά σαν να μην καταλάβαινε ούτε λέξη.
Από την πίσω σειρά, ο Κάλεμπ σηκώθηκε.
"Μπαμπάς;"
Χωρίς καν να τον κοιτάξει, ο μπαμπάς γάβγισε,
"Σκάσε."
Η εντολή αντήχησε σε όλο το σιωπηλό παρεκκλήσι.
Ο Κάλεμπ έσκυψε αργά στη θέση του, με το πρόσωπό του να καίει από την ταπείνωση. Εκείνη τη στιγμή, ο μικρότερος αδερφός μου—που υπερασπιζόταν τον μπαμπά του για χρόνια—έμοιαζε με φοβισμένο παιδί.
Ο Ήθαν περπάτησε προς το μέρος μου.
Το χέρι του σταμάτησε δίπλα στο δικό μου, περιμένοντας μέχρι να του κάνω το παραμικρό νεύμα. Μόνο τότε πέρασε απαλά τα δάχτυλά του μέσα από τα δικά μου.
«Δεν το ήθελα αυτό εδώ», ψιθύρισε. «Σου το ορκίζομαι, Μάγια. Τους είπα ότι παντρεύομαι σήμερα μόνο και μόνο επειδή δεν μπορούσαν να σε βρουν.»
Τον πίστεψα.
Ο πατέρας μου είχε μετατρέψει τον γάμο μου σε τιμωρία πολύ πριν καν περάσει κάποιος που φορούσε γκρι ρούχα από εκείνες τις πόρτες.
Η Ντενίζ Γουόκερ γύρισε προς το μέρος μου.
«Κυρία Γουίτμορ, ίσως χρειαστεί να μιλήσουμε μαζί σας αργότερα. Δεν κατηγορείστε για αδίκημα.»
Ο μπαμπάς εξερράγη.
«Φυσικά και δεν είναι! Δεν ξέρει τίποτα. Δεν ήξερε ποτέ τίποτα.»
Τα λόγια με άγγιξαν πιο δυνατά από όσο περίμενα.
Επειδή τα σκόπευε ως άλλη μια προσβολή.
Σήκωσα το κεφάλι μου και κοίταξα τα μάτια του άντρα που είχε αρνηθεί να με συνοδεύσει στον διάδρομο.
«Έχεις δίκιο», είπα. «Δεν ήξερα. Αλλά τώρα ακούω.»
0 comments:
Post a Comment